カテゴリー: プリンスメーカー

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　今日は市の立つ日だ。
　夏の朝は早い。いつもより更に２時間も早く起床したガイは、まだ日が昇る前の暗い畑へと出掛けて行く。
　少しでも新鮮なものを買って欲しい。その気持ちから、野菜類を前日から用意することはしない。売りに出す予定分をテキパキと収穫し、ガイはそれらを詰めた籠を、馬を繋いだ荷車へと積んでいく。
　ビリーが残して行った物で、唯一、ガイがありがたく利用しているのがこの馬だった。今までの養育費だと言ってむりやり受け取らされた、目も飛び出んばかりの金貨の山は、結局手をだせないままクローゼットの隅に置かれている。
　ガイにとって、今最も必要なのは金ではなかった。汗水流して働いて、倒れ込む様にベッドへ沈めば、ビリーが居なくなった寂しさなど感じる暇もない。
　それでも時折、ふとした瞬間にその不在に胸が痛んだが、それにも大分慣れてきた。ビリーが迎えと共に家へ戻った事を知って、前以上に結婚を勧められることが多くなったが、当分そんな気にはなれそうにない。
　一人でも、充分に生きて行ける。

 

　町への入り口を通り過ぎる際、一人の男と目が合った。ハッとして目を見張るガイに、男は親しげに片手を挙げて見せたが、ガイは馬を止めることなくそのまま町の中へと向かう。
　驚きすぎて、咄嗟に判断できなかったのだ。町の入り口に立っていたのは、間違いなくビリーだった。
　こんな場所にはもう用がないはずのビリーが、なぜ？
　混乱しながらも、ガイは積んできた荷物を馴染みの店へと次々運び込んでいく。何往復かの後、最後の一籠を取りに身体の向きを変えたガイの目の前に、今から取りに行くはずの籠が差し出された。
「よう、ビリー。どうした、家に帰ったんじゃなかったのかい？」
　驚きに言葉を失くすガイに変わって声を掛けたのは、店の親父だった。
「ちょっと、里帰りしてただけですよ」
「なんだよ。ガイの話じゃ、二度と戻ってこねえみたいなこと言ってやがったぞ」
「でも、戻って来たんです」
「いいのか？　こんな所で働かなくても楽に暮らして行けるような、金持ちの坊々なんだろ？」
「どうにも俺には、ここでの暮らしが合ってるみたいなんで」
「何言うてんの。やるべきこと、やるために帰ったんやなかったんか、ビリー」
　ようやく、ガイは二人の会話に口を挟んだ。
「俺がやるべきことは、全部、済ませてきた。名前以外の全てを、捨ててきたんだ」
「なん、やって？」
「捨ててきた。俺が将来手にするはずだったものを、全て。ありがたいことに、なぜかそれを欲しがってる奴は大勢いてね。俺なんかいなくても、構わないんだよ。あいつらが本当に必要だったのは、俺が持ったままの権利だけだったのさ」
　その権利を返しに行っただけだと、ビリーは告げる。
「ワイかて、ビリーが居らんでも、なんとかやってきた。戻って来たかて、自分、居場所なんてあれへんよ」
「ガイにはそう言われるだろうって思ってた」
　覚悟はしてたと、ビリーは苦笑して見せたが、その顔は困っているわけではなさそうだった。
「だからさ、名前しか持たない俺を、もう一度、拾ってくれよ、ガイ」
「アホか！」
　ガイは思わずビリーを怒鳴りつけていた。
「ほらほら、喧嘩なら帰ってからにしてくれよ。そら、今日の売上げだ、ガイ」
　そう言ってガイの手に売り上げを握らせてから、店の親父は今度はビリーへと視線を向ける。
「俺はお前がまたガイの手伝いをするのには賛成だが、ガイはこう見えてかなり強情だぜ。頑張りな、ビリー」
　どうしてもガイが頷かない時はウチで雇ってやってもいいと笑う親父に、場合によってはお願いしますなんて答えているビリーを置いて、ガイはさっさとその場に背を向けた。
　冗談じゃない。何も知らなかった頃ならいざ知らず、国の王子たる人間と、今更どうやって一緒に暮らせというのか。
「待ってよ、ガイ」
　追いかけて来る声を無視して、ガイは必要な買い物を済ませた後、馬を停めた場所へと戻る。そんなガイの後をずっとついて歩くビリーには当然気付いていたが、振り返るわけにはいかない。
　耐え切れなくて振り向いてしまったのは、ビリーのお腹がグゥと大きな音を立てた時だった。
「先に言わせて貰うと、飯を食う金は持ってない」
　一瞬言葉を探してしまったガイに、ビリーが先に言葉を発した。
「子供やあるまいし、持ってないわけないやろ」
「ギリギリの旅費しか持たずに出てきたんだ。それすら足りなくて、港町から夜通し歩いて来たんだぜ？」
「夜通し！？　危ないやろ！」
「腕には多少の自信がある。でも、心配してくれるくらいには、まだガイに想われてるってのは嬉しいな」
「国の王子様やからな」
「全部捨ててきたって言ったろ。王位継承権は俺にはもうないよ。あるのは本当に、ビリーという名前だけだ。あ、記憶は失くしてないから、一から教わらなくても野菜はそこそこ育てられるけど」
　お買い得だよ。なんて笑って見せるビリーに、どんな顔を見せていいのかわからない。
「ホンマ、アホや」
「目の前に手に入れるべき物があるのに、何もせず放っておくほうが、俺はバカだと思うね」
「王子としての生活より、ホンマに、こんな所で野菜作るほうがええって言うん？」
「何度聞かれても、答えは一緒だ。12の子供だった時から、俺はこの道しか見えてないし、ガイの隣に居続ける生活しか、魅力的だとは思えないんだ」
「強情なんは、ワイよりビリーの方や」
　一度として、ビリーがそうしたいと言った言葉を、最後まで拒否しきれたことなどない。
　ガイは小さな溜息を吐き出すと、荷車を繋いだだけの簡素な馬車に腰を下ろして手綱を取った。
「腹減っとるなら早よ乗り。家に着いたら、飯作ったる」
　ぶっきらぼうに吐き出すガイの声に、けれどビリーはたまらなく嬉しそうに笑った。

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　午前中の作業を終え、ビリーと二人昼食を食べに戻ってきたガイは、家の前に停まった豪奢な馬車に気付いて首を傾げる。
「なんやアレ。客やと思うか？」
　振り返った先、ビリーは眉を寄せて考え込んでいた。
「どうした？」
「なんで、今更……」
「って、あ……」
　目的の人物は自分ではなくビリーなのだと、ガイもようやく気付く。
　仕立ての良い服を来て、精巧な細工のされた金の懐中時計を持つ子供。今ではすっかりここでの生活に馴染んでしまったが、ビリーにはきっと、あんな馬車に乗る生活が似合っている。
「ビリーを、迎えに来たんやな」
　吐き出す言葉は少し震えてしまった。
　立ち止まってしまった二人に気付いたようで、一人の老紳士が近づいてくる。
　ビリーの父親にしては少々年配すぎる気がする。そう思いつつも、渋面でその男性を睨んでいるビリーに問い質すこともできないまま、ガイも黙ってその男が目の前に立つのを待った。
「ガイ様ですね」
　男が声を掛けたのは、ビリーではなくガイだった。
「あ、はい」
「長い間、ビリー様をお預かり下さりどうもありがとうございました」
　その言葉に、ガイは落胆を隠せないまま頷いて見せた。やはり、ビリーは連れ帰られてしまうのだ。
「俺は、帰らないからな」
　不機嫌丸出しの声で、ビリーが口を挟む。
「ビリー様！」
「なに言うてんの」
「だって、あれから何年経ったと思ってるんだよ。今更だろ。俺はこれから先も、ここでガイとの生活を続けるつもりなんだ。今更、あんな場所に戻る気になんてなれない」
「あんな場所……？」
　ビリーは失言だったとばかりに、口を閉ざす。
「もしかせんでも、記憶、戻っとる？」
「ゴメン。家に帰れって言われるの怖くて、ずっと、言えなかった。ガイと一緒に居たかったから、さ」
「この親不幸もんめ。こんな長い間探し続けとったんや、帰りたないなんてワガママ言わんと、家戻り」
「そうですぞ。お父君もビリー様のお帰りを長いこと信じておられましたよ」
「でも俺は、山賊に襲われて死んだんじゃなかったのか？」
「告知をご覧になっていたのですね。ご存じないかもしれませんが、あれは既に撤回済みです」
「そのまま死んだことにしといてくれて結構だ。第一、俺の身分を証明するものも、既に手元にないしな」
「それはこちらにございます」
　男が懐から取り出した金の時計に、ガイはアッと小さな声を上げた。馬を手に入れるために、ビリーが手放してしまったソレ。
「私どもがこれを入手し、出所を探りこの場所まで辿り着くのに、多くの月日を費やしました。なぜ、このように大事な物を売るなどという暴挙に出られたのか、理解しかねます」
「親父にも、お前達にも、それがわからないから、俺は帰らないんだ」
　ビリーはどこか悲しげに笑って見せた。
「それはもう、俺の物じゃない。それを手放す代わりに、俺は欲しい物を手に入れた。後悔なんて欠片もしてない」
「これはお父君からビリー様へお渡しするよう言付かっています」
「持って帰ってくれ。そして、親父の期待を一身に受けていた子供はもういないと伝えてくれ」
「貴方には、この国を統率していく義務と能力がおありです」
「ないよ。俺は持てる力全てを、この農場の発展とここでの快適な暮らしのために注いできた。今更戻った所で、こんな田舎育ちの俺に従いついてくる奴らはいまい」
　まるで知らない人間が、そこに立っていた。
　ガイは呆然と二人のやりとりを聞きながら、今まで一緒に暮らしてきたこの青年は、一体何者なのだろうと考える。出会った最初から、高貴な出であることがわかる出で立ちと言動をしていたが、ガイが想像していたよりももっとずっと遠い世界に住むべき男なのかもしれない。
「ビリー様の暮らしぶりについては存じております。剣術の腕は申し分なく、学業も冬の間しか通っていないとは思えない程の成績を残されています。当然、足りない分は戻ってから学んでいただきますが、こんな場所に居てさえ、埋もれることなくその才を発揮されていることを、お父君も高く評価されていますよ」
「かいかぶりだ。俺よりも、もっと相応しい人間が、その地位に着きたいと願っている人間が、大勢いるはずだろう？」
「たとえ多少の問題を残していようとも、貴方が生きている以上、この国の第一王位継承権をお持ちなのは貴方ですぞ。城へ戻り、王子としての責務を果たして下さいませ」
「王子！？」
　ガイは思わず大きな声を上げてしまった。
「山賊に襲われて死んだハズの王子が、ビリーや、言うんか……？」
　王子というものの存在をとても遠い物と認識していたから、ガイは当然のことながら、自国の王子の年齢すら知らなかったのだ。
　ビリーは小さな舌打ちの後、黙っていて悪かったと告げ、それを認める。
「山賊には襲われたけど、死にはしなかったんだ。一時記憶が混乱して、自分が何者かもわからないまま辿り着いた町で、ガイに拾われた。記憶の混乱は割りとすぐに解けたけれど、既にここでの暮らしが楽しくなってた俺は、もう暫くここに居たいと思ったんだ」
　そうこうしてるうちに国の王子が死んだと言う噂が流れてきたので、そのまま王子だったという過去を捨てて、この地に骨を埋めるつもりで今までの日々を過ごしてきたのだとビリーは語った。
「やっぱり、怒ってるか？」
　怒る、というよりは、あまりのことに感情がついていかない。
「何度でも言うけど、俺はここに、ガイのいるこの場所に、居たいんだ。今更、迎えが来たなら帰れなんて、言わないでくれよ」
　ガイが好きだ。
　何度も囁かれた言葉が身体の内に蘇って、ガイはわずかに震える自身の身体を、支えるように両の腕で抱きしめる。
「帰れ、ビリー」
　そっと、ガイは別れの言葉を吐き出した。
「ガイ！」
「最初の約束、覚えとるか？」
「……記憶が戻るか、迎えが、来るまで」
「そうや。記憶が戻っとったのを隠してたんは、この際問題やない。記憶があって、迎えが来て、もう、この家で預かる理由があれへん」
「俺がここに居たい。ってのが、最大の理由だよ」
「あかん。ワイが拾ったんは、記憶がなくて行く場所のない子供や。やるべきことのはっきりしとる人間が、感情に任せて我侭言うんは、褒められた行為やないな」
　もう一度帰れと告げたガイに、迎えに来た男はホッとしたような顔を、ビリーは酷く辛そうな表情を見せる。
「ガイにとって、俺は、その程度の……簡単に手放してしまえるような、存在？」
　ガイは肯定も否定もしなかった。
「わか、った。やるべきことを、やりに戻るよ。いつまでも我侭な子供だと思われてるのも、癪だし」
　むりやりの笑顔を残して、ビリーは馬車へと向かって歩いて行く。振り返ることは、しなかった。
「後ほど、今までの養育費なども含め、改めて御礼をさせていただきます」
「結構です。生活費は、ビリーが自分自身で稼いでいましたから。ワイは、アイツが雨風をしのぐための部屋を貸してただけに過ぎません」
「そういうわけにはいきません」
　また来ると言い残し、男もビリーの後を追いかけて行く。
　最後に、馬車の窓から男が軽く頭を下げるのがかすかに見えた。ビリーを乗せた馬車は、軽やかな音を立ててぐんぐん遠ざかって行く。
　一気に重くなった足をひきずって、ようやく家のドアをくぐったガイは、玄関先に座りこんでしまった。
　こんな風にあっけない別れ方になるとは、欠片も思っていなかった。悲しみというよりも、胸の中にポッカリと空いてしまった喪失感。それは、親を亡くした時に感じた物にとても近い。
　ビリーは死んだわけではないけれど、二度と会う事すらないだろう。それ程に、遠い世界に行ってしまった。
「また、一人になってもうたな」
　それでも、日々は変わらず過ぎて行き、仕事は山のようにある。忙しさに身を任せることで、いつしかこの痛みも少しづつ薄れて行くのだと、ガイは経験的に知っている。
　深いため息を吐き出した後、ガイはなんとか立ち上がり、午後の仕事に備えて昼食の準備にとりかかった。

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　先ほど交わした会話の懐かしさから、たまには一緒のベッドで寝ようかと誘えば、ビリーは酷く驚いたようだった。
「いくら子供の体温や言うたかて、身体はそこそこ育っとるもんな。男二人で一つのベッドに寝るんは窮屈やろうし、嫌なら無理せんでええけど……」
　変な誘いを掛けてしまったと苦笑するガイに、ビリーは慌てたように首を振って見せた。
「嫌じゃない。そっち、行っていいのか？」
「ん、ええよ」
　ガイはベッドの端に寄り、ビリーのために布団を捲ってやる。
「ホンマ、温かいなー」
　緊張を滲ませながら隣に潜り込んでくるビリーに小さく笑いながら、気軽な気持ちで、昔したみたいにその温もりを抱きかかえた。
　さすがに大きくなった。なんてことを悠長に感じる間もなく、グイと引き寄せ抱き返す腕。
「ビ、ビリー！？」
　思いがけない強さに、さすがに慌ててしまう。
「本当は、」
　耳元で聞こえる声はどこか悲しげで、焦ってもがくガイの動きを止めるには、充分の効力を持っていた。
「ビリー……？」
　そっと呼び掛ける声に、ためらいの沈黙。
「こんな風に抱きしめたいのは俺なんかじゃなくて、本当は、可愛い奥さんなんじゃないのか？」
「えっ？」
　一体何を言われているのか、さっぱりわからず聞き返す。
「血の繋がらない俺なんかじゃなくて、本当の子供、欲しいとは思ってないの？」
「何やソレ。てか、ちょお待てって」
　ガイの制止の声を振り切って、ビリーは溜め込んでいた思いを吐き出す勢いで言葉を続ける。
「結婚して、子供作って。ガイはきっと、良いお父さんになると思うよ」
「コラコラコラ。いきなり何言い出しとんの」
「いきなりじゃない。ずっと、考えてたんだ。時々、市場のおじさんに結婚勧められてるの、知ってる」
「せやったら、断っとるのも知っとるやろ？｣
「俺みたいな大きなコブ付男と結婚したがるような女はいないってやつだろ」
「そうや」
「それは要するに、俺が居なかったら結婚したいってことじゃないか」
「そうは言うてへんやろ。てか、ここ最近変やったんは、そんなん考えてたからかい！」
「考えるよ。考えるに決まってる」
「心配せんでも、結婚したいから出てってくれなんて言う気、さらさらないわ」
「でも俺は、ガイに放り出されたとしても、一人で生活できるくらいの大人になった」
「それは、出て行きたいて、意味なんか？」
「違うよ。そうじゃない。そうじゃないけど！」
　腕の中の身体が、心なしか震えているように感じた。初めて会った時からどこか大人びた雰囲気を持つ子供だったから、こんな風に言葉を捜しながら苛立ちをぶつけられたのは初めてで、驚きと同時に湧きあがる、これはきっと父性のようなもの。
「まだまだ子供でええやんか。ワイが保護者じゃ頼りないんはわかるけど、ワイは、ビリーんこと、本当の子供みたいに思てるんやから」
「親子ほど年離れてないだろ」
「それでもや。もう、ビリーはワイの家族なんやって、さっきも言うたやろ」
「でも俺は、ガイの子供になりたいわけじゃない」
「身体ばっかりでかなっても、ガキはガキやで？」
「年ばっかり重ねても、大人とは限らないだろ」
「生意気言うて。年を重ねればそれなりに責任言うモンが出てくんのや。ワイが保護者でビリーが被保護者。一緒に暮らすの許した時から、これは変わらん」
「一生？」
「そこまで先のことは言えへんけどな。ビリーがワイの家に居るうちは、そうなんちゃう？」
　いつか本当に大人になって、ビリーが家を出て行くまでは、ビリーの兄であり親でありたいとガイは思う。頼りないのは自覚済みだけど、出来る限りのことはしてやりたい。だから、本当に、結婚なんてする気はまだまだ全然ないのだ。
　第一、ビリー一人ですらまともに自分の力一つで養えないで、妻や子供を持つ資格があるとも思えない。
「もし俺が女だったら、ガイの子供産んで、奥さんて位置に立てるのにな」
　そんなガイの気持ちをまったく無視する形で、ビリーがボソリと呟いた。あまりの内容に、苦笑しか零れない。
「アホ言いなや」
「本気だよ。ガイの子供になるくらいなら、ガイの奥さんになりたい」
「そろそろワイの背を抜かそうって男が、あんまトチ狂ったこと言わんといて」
「結婚する気がないなら、俺を貰ってよ。家事だって、そこらの女に負けないくらいデキルと思わないか？」
「そういう問題とちゃう。第一、自分かていつかは可愛いお嫁さん貰て、子供こさえて、いいお父さんになりたいて思うやろ？」
「ガイが奥さんになってくれるなら、俺は自分の子供なんていらないけど」
「せーやーかーらー。そういう話しとるんやなくて！」
「別に間違った話題じゃないだろ。俺は、ガイと親子としての家族より、夫婦としての家族になりたい。ガイを他の女に取られるのは嫌だよ」
　肩に掛かった手が身体を押して、ガイとビリーとの間にわずかな空間が作られた。
　間近に見えるビリーの表情は欠片も笑いを含まない、酷く真面目なものだったから、ガイはいい加減笑って終わりにしてしまおうと開きかけた口を閉じる。そんな真剣に見つめられても、戸惑うばかりでどうしたらいいかわからない。
「俺じゃ、奥さんの代わりには、なれない？」
「なれるわけ、」
　ないと続けられずに、ガイは小さく息を飲む。突然下肢へと伸ばされたビリーの手が、股間にギュッと押し当てられたからだ。
「な、なに！？」
「子供は産んであげられないけど、気持ちいいことなら、手伝えるよ」
「い、いらん！」
「ガイはいつもどうやって処理してる？　まさか特定の恋人はいないだろうから、俺がバイトでいない日に、一人で？　それとも、俺が気付いてないだけで、町裏で女性買ったりしてるの？」
「こ、こら、手、どけ、」
　サワサワとうごめきガイの性感を煽ろうとするビリーの手に、聞こえてくる言葉はまともに頭に入ってこない。ガイは必死になって股間に当てられたビリーの手を掴み、なんとかその動きを止めさせた。
「さすがに町裏のお姉さんほどには巧くないと思うけど、一人でするよりは絶対気持ち良くするから、ね、いいだろ？」
　耳元で囁く吐息が、既になんだかイヤラシイ。ダメだと言ってやりたいのに、ガイの手の力がわずかに抜けた隙を狙って振りほどいたビリーの手が、次々と先ほどよりも強い刺激を与えてくる。
「あっ、……！」
　思わず零れ出た嬌声に、ガイは恥ずかしさで固く口を結んだ。
「溜め込んでたの？　もう、凄く硬くなってる。な、ちゃんと、気持ちいいよな？」
　気持ちいいなら声を聞かせてと頼まれたって、ほいほい頷けるわけがない。ガイはなんとか首を振って拒否の意を示した。
　本当なら、その手を振り切って逃げ出したいくらいなのだ。なのに、身体に力が入らない。
　どうしても必要なときだけ、ただ扱いて吐き出すだけの粗末な処理しかしてこなかったガイにとって、ビリーの与える刺激は衝撃的だった。恥ずかしく零れ出ないようにと、声を噛むだけで精一杯。
「意地張らずに、気持ちいいって言ってよ、ガイ」
　再度、いいよね？　と確認されて、ガイは残った理性を総動員してビリーのことを睨みつけた。
　かなり年下の、家族だと思っていた子供に、突然いいようにされている悔しさやら恥ずかしさやら怒りやらが、与えられる快楽の波と混じって、ガイの中を渦巻いている。
　さすがに怯んだようで、一瞬ビリーの動きが止まった。けれど次の瞬間には、更に大きな快楽の波がガイを襲う。
「あ、あ、あぁぁんっっ」
　手よりも熱くぬめる感触に絡め取られ、殺しきれなかったガイの声が部屋に響いた。
　何をされているのか確かめるのが怖くて、下肢を見る事が出来ない。それでも、感覚的に、何をされているのかはわかる。
「や、やめ、汚いっ」
「平気。それよりさ、口でされると、熱くてヌルヌルしてて、声我慢できないくらい、いいだろ？」
　泣き声に近いガイの声に応えるビリーの声は、どこか満足げに響いた。
　結局ビリーの口内へと吐き出してしまったガイは、どうにも遣る瀬無い気持ちで、ビリーがそれを飲み下す音を聞いた。
　こんなことをした直後に、ビリーの顔をまともに見れるわけがない。ガイはビリーに背を向けるようにして、ベッド端に身体を丸めた。
「ガイ……？」
　怒ったの？
　そう恐々と尋ねてくる声にも、返事は返さなかった。
「ご、ごめんなさい。あの、そんなに嫌だった？　でもちゃんと、気持ち良かったよな？　ね、ガイ。お願い、返事してよ」
　頼りなげに語りかけてくる声は随分と珍しいが、それでもやはり、なんと返せばいいか迷ってしまう。
　迷って迷って、結局。
「二度と、」
「ガイに手を出さないとは誓えない。嫌だったって言うなら、嫌じゃないと思って貰えるように頑張るから」
　躊躇いがちに口を開けば、すぐさまビリーの切羽詰った声が、向けた背中に飛んできた。
「いいから。人の話は最後までちゃんと聞けや」
「ごめんなさい……」
「二度と、町の裏なんか行って女買ったりせんて約束するなら、今日のは、許したってもええ」
「え？　って、ええっ！？」
「行ってないとは言わさへんで」
　あんなこと、そこ以外のどこで覚えてくるというのか。
「剣術習いたい言うから、バイト許可しとんのや。そういうとこ行かせるためとちゃう」
「だ、って、それは……ガイは俺をまだまだ子供だと思ってるみたいだけど、俺だってそういう欲求を持つくらいには大人になったし、」
「言い訳なんぞ聞きとうない！」
　ビリーの言葉を、ガイは強い口調で遮った。しかし、ビリーはさらに食い下がる。
「言い訳くらいさせてよ。俺だって、好きで行ってるわけじゃないって！」
「行きたくないのに行くなんて、どう考えてもおかしいやろ？」
「いくら好きでもその相手に手を出せない以上、他で処理する以外、仕方ないだろ」
「好きな子、おったんか」
　それは、ちっとも知らなかった。女を買ってるなんてことにも全然気付いて居なかったし、一緒に暮らして保護者面してるくせに、ビリーのことを何もわかってないという現実を突きつけられたようで、ガイはますます遣る瀬無い気持ちになる。
「言っとくけど、その相手って、ガイのことだからな」
　グイと肩を掴まれて、むりやり仰向けに転がされたガイが見たのは、覗きこむように覆いかぶさるビリーの、真剣な表情だった。
　彼は今、何と言った？
「俺が本当に抱きたいと思うのはガイだよ。でも、そんなの絶対許さないだろ？」
「だからって子供が女買うなんてのも、絶対許せへん」
　混乱気味の思考で、それでも、ガイはなんとかそう反論して見せた。
「わかってるよ。わかってるから、気付かれないようにずっと気を付けて、痛っ！」
　ピシャリと乾いた音を立てて、ビリーの頬が鳴った。引き取ってから随分経つが、ガイがビリーに手をあげたのはこれが初めてだった。
「気付かれなけりゃええってことにはならんやろ。何考えとんのか、ホンマ、呆れるわ」
「ガイのことだよ。俺が考えることなんて、ガイのことばっかりだ」
　弱々しい声とともに落ちてきた身体が、重くガイに圧し掛かる。
「ちょ、く、苦し」
「好きだよ、ガイ。お願いだから、嫌いにならないで。俺を、あの家から追い出したり、しないで」
　今まで見せた事のない、縋るように哀願するビリーの姿に、ガイは諦めの溜息を一つ吐き出した。それから、なんとか腕を持ち上げて、そっとビリーの背を抱く。
　結局の所、あんなことをされても、告白を受けても。その気持ちを受け入れてやれるかはわからなくても、少なくとも手放せないと思ってしまうくらいには、ガイもビリーが好きなのだ。
「嫌いになったとか、出て行けとか、そんなん一言かて言うてないやろ」
　むしろ、さっき自分は、許してやると言ったはずだ。
「女買ったりするんは止めて欲しいてだけや」
「でも……」
「即答できんほど、そないに魅力的なんか、ソコは」
「違うよ。ただ、いつかガイを襲いそうで、怖い」
「既に襲ったやんか、さっき」
「あんなんじゃ済まなくて、もっと、酷くするかもしれない」
「嫌じゃないと思って貰えるように頑張るとか言うてたあれは、嘘なんか？」
「えっ？」
「言うたよな、さっき。ワイが嫌がっても手を出すのは止められないけど、嫌じゃなくなるように頑張るって」
「言った。言ったけど」
「嫌がるんを無理させたりしなきゃ、そうそう酷いことにはならんやろ、多分」
「いい、の？」
「ダメや言うても止められへんなら、仕方ない。と思えるくらいには、ワイもビリーが好きってことや」
　ギュッとしがみついてくるビリーに、ガイはやっぱり苦笑しながら、重くて苦しいと文句を言った。

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　比較的時間の取れる冬の間に、たまにはゆっくり旅行に出掛けようと誘ったのは、秋ごろからなんだか少し様子のおかしいビリーを気遣ってのことだった。
「どうしたんだよ、突然。学校、行かなくてもいいって言うのか？」
　冬の間くらいは学校へという思いはガイの中で変わらずにあったけれど、それよりも重要なことだってある。
「たまにはな。どうせ、どうしても学校通いたいて言うほど勤勉やないんやから、喜んで付いて来たらええんや」
「ガイがそんなこと言うの、珍しいな」
　小さく笑う姿はやはりこの旅行を渋っているようで、その態度の方がよっぽど腑に落ちないとガイは思う。
　ビリーという働き手と、そのビリーが馬を連れて来てからは、随分生活に余裕が出来た。だから二人で旅行に出掛けるのは初めてではなかったけれど、計画を立てるのはいつもビリーの方だった。
　農作業の日程を調整して、どうしても必要な分は人を雇う。旅行の日程に合わせてそれらの手配まで、いつも楽しげにこなしていたから、そうまでして行きたいほど旅好きなのだと思っていたのに。
「嫌なら、別にええけど……」
「嫌じゃないよ」
「ちぃとも嬉しそうやないやんか」
「ガイが旅行に行こうなんて言い出すの初めてだったから、ちょっと驚いただけだって。で、どこに行くかも決まってるのか？　仕事の調整とかは？　最低でも家畜の餌やりだけは、人手を頼まなきゃならないよな」
　ニコリと笑って見せた後、ビリーは慣れた様子で予定を立て始める。その笑顔がどこか無理をしているように見えてしまうから、悩み事があるならどうにかしてやりたいと思うのに、何を悩んでいるのかすらさっぱり見当がつかない自分に、ガイは心の中でこっそり溜息を吐き出した。

　
　二人の住む村からは少しばかり南に位置するその土地は、さすがに雪が積もる程ではないにしろ、日が沈めば当然かなり寒くなる。
　わかっていたのに、ほんの数分の散歩だと思っていたから、油断して薄着のまま出てきてしまったのは失敗だった。
　部屋の窓から空を見上げたビリーが、今夜は星が綺麗に見えると呟いたから、どうせならもっとしっかり見ようと言って部屋を出たのはガイの方だった。しかし、折角だからもっと拓けた場所で見たいと、近くの湖の畔へと向かって歩き出したのはビリーの方だ。
　それでも、歩いている間はまだ良かった。足を止めて５分も経たない内に、さして強いわけではないけれど、湖水を渡って吹いてくる冷たい風に、身体は寒さで震え始めた。
　既にほとんど身長が変わらないくらいにまで成長したビリーを横目で窺えば、装備はほとんど同じなのに、白い息を吐き出しながらもどこか楽しげに空を見あげている。
　寒いから帰ろう。とは、なぜか口に出来なかった。ただ、あまりの寒さに、堪えきれずにくしゃみを２度ほど連発してしまった。
　気付いたビリーが振り返る。
「悪い……つい、夢中になってた。こんなカッコじゃ寒いよな。そろそろ帰ろう」
「星、綺麗なんは確かやし、ビリーが見たいなら、もう少しくらい、付き合うてもええんやで？」
「いいよ。ガイに風邪引かせるわけにいかないし」
　帰ろうと言って差し出された手を、躊躇うことなく握ってしまったのは、その時ビリーの見せた笑顔が本物だと感じたからだ。久々に見た気がして、握られた手の温かさとあいまって、ホッと息をついた。
「ゴメン。ガイの手、冷え切ってる」
　すぐさま添えられたもう一方の手が、甲の側も温める。
「ビリーのは温かいな」
「……子供の体温だから、かな」
　一瞬の沈黙の後、ビリーはそう言って自嘲気味に笑う。
　また、戻ってしまった。
　それでも、今の会話で少しだけわかったこともある。早く大人になりたいと願う年頃なんだろう。自分にもそういう時期が確かにあったと思いながら、ガイは温かな手をキュッと握り返した。
　記憶も戻らず、迎えも来ないままだけれど、いずれはビリーだって独り立ちする日が来るだろう。本当は、身体も随分大きくなったし、町でのバイトも順調にこなしているようだし、最近では剣術も相当の腕になっているらしいから、ビリーさえ望めば今すぐにだってガイの元を飛び出す事が出来るのだ。
「ええやんか。重宝するで、子供の体温」
　けれどまだもう少し、子供のままでいいから、ビリーに自分の側に居て欲しいと思うガイの気持ちが、少しだけ零れ出る。
「でも、昔ほどじゃないだろ？」
「そういや昔は、こないに寒い日はよう一緒に手ぇ繋いで歩いたよな」
　宿へ向かって歩き出しながら、そんなことを思い出す。
「いつも最初はガイの手のが冷たいんだよな」
「すまんな。けど、すぐにあったまって、ビリーかて、一人で歩くよりあったかい思いしてたやろ？」
「懐かしいな。あの頃も、ガイにはよく、あったまるまで少しだけ我慢してくれって謝られてた」
　寒いのも悪くないなって思えるくらい嬉しかったよ。
　そう言って、一瞬だけ足を止めて振り返ったビリーの、真剣な顔に見つめられて少しだけ胸の奥が騒ぎ出す。秋頃から時折感じていた違和感を、今日はやけに強く感じている。前みたいに、無邪気に楽しげに、迷いのない笑顔を見せて欲しいと思った。
　そんなガイの戸惑いにはきっと気付いていないだろう。ビリーはまた前を向いて歩き出しながら、懐かしげな様子で続ける。
「昔はさ、寒い日は同じベッドで寝たりもしてたよな」
「貧乏やったからね。暖かい部屋もベッドも洋服も、手に入れられたんはビリーのおかげやけどな」
「俺がガイに貰ってる物に比べたら、たいしたことじゃない」
「ワイがビリーにあげたものなんて、それこそたいしたもんとちゃうと思うけど？」
「住む家と家族だぜ？　たいしたもんだろ」
「家族を貰ったんはワイかて一緒や」
「そっ、か……」
「そうや……」
　それ以降、ビリーは口を閉じてしまったので、ガイもまた、黙って宿への道を歩く。そんな二人を、月明かりと星々の小さなキラメキが照らしていた。

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　国の王子が死んだ。
　そんな噂がガイの住む村にまで届いたのは、ビリーを引き取ってからおよそ１年の月日が流れた頃だった。
　旅の途中で山賊に襲われたのだという内容も、どこか遠い世界のことでしかない。ただ、王子が襲われた場所というのが、ガイの住む村と隣町とを結ぶ道の途中から伸びる、この近辺では一番大きな港町へと続く道でのことと知っては、多少なりとも不安になる。
　滅多なことではその港町へと向かうこともないが、村の掲示板にも、市の立つ隣町の掲示板にも、その噂を受けてか山賊に注意するよう呼びかける掲示がなされていれば、なおのことその不安は大きくなった。
「なぁ、ビリー」
「心配しなくったって、こんな小さな町や村に住む人間をカモにするために、わざわざ出向いてくるとは思えないよ」
「せやけどな、別に生活に困っとるわけやなし、暫くバイト、休んだらどうやろう」
　春が来て畑仕事が忙しくなった際、ビリーはこれで御役御免とばかりにあっさり学校へ通うのをやめてしまったが、家の仕事もきっちりこなすことを条件に、バイトだけは続けていたのだ。なのでビリーだけ、週に３日程度、一人で隣町に向かう。
　ガイはそれが心配だった。いくら通い慣れた道でも、子供の一人歩きは危険じゃないだろうか。
「でも、欲しいものもあるし、バイトは出来れば続けたいんだ」
「欲しいもの？　なんや、そないなもんがあったんかい。ほな、言うてみい」
「ねだれるようなものなら、とっくにねだってるよ」
　物によっては買ってやるからと告げたガイに、ビリーは少し困ったように笑って見せた。
　そんなやり取りから数日。バイトから帰って来たビリーは、弾むような笑顔で、ガイを家の外へと連れ出した。
　ガイは驚きで目を見張る。
　そこには黒鹿毛の馬が一頭、のんびりと道端に咲く雑草を食んでいた。
「どうしたんや、この馬」
「買ったに決まってるだろ」
「買ったって……そうか、この前言うとった欲しいものて、これやったんか……」
「そう。前に、必要に迫られて手放したって言ってたから。これで、納屋にある荷車も使える筈だし、そうすれば出荷量が大幅に増えると思って」
「それは、そうやけど……」
　ほんの数ヶ月のバイト代で、馬が買えることなどないことも、ガイには良くわかっていた。
「どこで、そないな大金手に入れたん？」
「時計を売ったんだ」
「時計……って、アレ、か？」
　引き取った当時、ビリーが唯一所持していた、精巧な細工のされた金の懐中時計。
「ビリーん身元のわかる、唯一の手掛かりやんか。そないに大事なもん、手放してどうすんねん！」
「いいんだ。一年待っても迎えは来なかったし、もう、持ってる必要もないと思って」
「必要ないわけないやろ！」
「落ち着いてよガイ。俺に必要なものは、俺自身が決める。俺は、あんな時計より、ガイが必要なんだよ」
「理由になってへん」
「今の生活を続けたいんだ。ただ、それだけだよ」
「せやけど、時計売ってまで、馬なんて……」
　常から馬は必要だと思っていたから、この思いがけないビリーの買い物を喜びたい気持ちと、そのために手放したという金時計への罪悪感に似たような物とが、ガイの内でせめぎ合う。
「俺が、欲しかったんだ」
　ガイにそんな顔をさせるためじゃないと、ビリーは欠片も時計への未練を見せずに笑う。
「これで隣町への往復も楽になるし、子供の一人歩きじゃなくなるんだから、バイト辞めろとは言わないだろ？」
「せやけど、欲しいもん買えたんなら、もうええんちゃうの？」
「そう思ったけど、剣術、習っておこうかと思って」
「剣術！？」
「盗賊に襲われたとき、ガイを守れる様にさ」
「は？」
「まぁ、そんな日はこないことを願ってるけど、強くなるのは悪くないだろ。道場に通う費用分だけ、バイトを続けるよ。もちろん、家のことも今まで通りに手伝うし」
　文句はないだろと言わんばかりの口調に、ガイは肩を竦めて、好きにしたら良いと告げた。

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