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　たまにゴミ捨ての時間が被って、アパートからゴミ捨て場までの片道２分程度の距離を、おはようございますの挨拶と、その日の天気だとか本当に他愛のない雑談でやり過ごすことになる隣人は、いつもなんだか随分もさっとした格好をしている。端的に言えば、寝癖頭に不精髭に上下スウェットにサンダルだ。
　なぜ片道２分なのかというと、自分はそのまま駅へ向かい、相手はアパートへ戻っていくからで、多分在宅仕事なんだろうけれど、どんな仕事をしているのかなどは聞いたことはなかった。挨拶すれば挨拶が返ってくるし、天気の話にも相づちくらいは打ってくれると言うだけで、とてもお仕事何されてるんですか、なんて聞ける雰囲気はない。
　そんな彼が今、いつもとは全然違った格好で、アパートの階段を降りてくる。ビシッと決めて、というほどではない普通のカジュアル寄りな服装ではあるけれど、髪も髭も整えられているし、靴だってスニーカーだけど見慣れたロゴが付いたブランド物だ。
　普段のアレを知らなければ、素直に格好良いなと言えたと思う。ただ、どうしたって、いつもとの違いに驚くのが先だった。
「こ、こんばんはっ」
　驚きからか声が上ずってしまって恥ずかしい。しかし相手は気にするでもなく、いつも通りのそっけない挨拶を返してくれた。
「ああ、こんばんは」
「今からお出かけですか？」
　普段ならこんなこと絶対に聞かない。けれど気になって仕方がなくて、思わず口から出てしまった。
「はぁ、まぁ、ちょっと飲みに」
「お一人で？」
「ええ、まぁ」
「あ、じゃあ」
「すみません、急ぐので」
　一緒に行きたいと言い出すより先に、明らかに会話を切られて、相手が足早に去っていく。
　それ以来、なんとなく、隣人に対する見方が少し変わってしまった。というか、興味を持ってしまった。
　とりあえずで、一緒に飲んでもいいかなって思ってもらえるくらい、もっと親しくなればいいんじゃないだろうか。という方向で頑張ってみた結果、あっさり駅前の居酒屋で飲む仲にはなった。職業が作家だとも聞いた。ただし、格好はもっさりが多少マシになった程度だし、ペンネームは恥ずかしいからと教えて貰えていないままだった。
　おしゃれすれば格好良いのにもったいないなーとは思うし、たまに口に出したりもしていたけれど、でももっさりのままでも、博識で聞き上手な彼と飲むのは普通に楽しい。正直にそう言えば、物好きだとは言われたけれど、相手だって満更でもなさそうだったから、隣人と飲みに行けるような仲になれたことをただただ喜んでいた。
　そんなある日、また、お洒落な彼が駅へ向かうのを見かけた。今回はアパート前ではなかったから、相手はどうやらこちらに気づいていない。
　これはチャンスなのでは？
　そう思った直後には、彼の後をそっとつけていた。
　電車に乗って移動した彼は、繁華街の中を迷いなく抜けていく。見失わないように必死で追ったが、けれどあっさり見失った。なんせ人が多すぎる。
　すごすごと自宅へ引き返す道すがら、携帯から彼が消えた辺りの情報を探った。なんとなくそうなのかなと思った予想は当たりで、同性愛者が集まる地域としてそこそこ有名らしい。
　彼がゲイだと確定したわけでもないのに、なんだか胸がドキドキする。
　胸のドキドキがもやもやに変化するのはあっという間で、抱えきれなくなったもやもやを持て余して、隣室のドアベルを慣らしたのは二日後だった。
「あの、一昨日の夜なんですけど、すみません、後、つけました」
　出てきた相手にまず謝れば、驚いた後で苦々しげに、わかった、とだけ返される。何がわかったっていうんだろう？　なんて一瞬考えてしまった間に、じゃあそういうことで、と扉を閉められそうになって焦る。
「え、ちょ、待って。まだ」
　肝心な話が何も出来ていないのに、扉を閉められたらたまらない。
「いやいいよ。わざわざ言いに来るとか、真面目だね。でもこっちに気を遣うことないし、今後は別に、挨拶だってしなくていいから」
「は？　なんで？」
「なんで、って、ゲイとか気持ち悪いだろ？」
「あーやっぱそうなんだ」
　もやもやの原因はこれだった。彼は本当にゲイなのか、男が恋愛対象になるのか、気になってたまらなかったせいだ。
「良かった」
「は？　何が、良かったって？」
　眉をひそめて聞き返されたから、ゲイで良かったと繰り返した。ついでに。
「恋人に、立候補したいんですけど」
「何言ってんの。君、ゲイじゃないだろ」
　またしても良かった、と思う。恋人がいるとか、好きな人がいる、とか言われなかった。
「でも、好きなんですよ、あなたを。多分、恋愛的な意味で」
　しばし無言が続いた後で、出直してこい、と言われて扉が閉まってしまったけれど、諦める気なんてさらさらない。というよりもむしろ、諦めなくて良さそうだ、という手応えを感じてしまった。だって、無理だダメだ嫌だの拒絶じゃない。出直してこい、だ。
　とりあえずは近日中に一度、飲みに誘ってみようと思った。

　仕事で忙殺される日々の中、癒しとなるのは合鍵を渡してある恋人の存在だ。相手だって仕事を持つ社会人ではあるのだけれど、二人ともが忙しかったら会える時間がないから、などと言って相手は仕事をだいぶセーブしていた。そしてそれに甘えまくって、彼に通い妻的なことをさせてしまっている。
　相手が女なら、そろそろ責任をとって結婚、なんて話になりそうなところだけれど、というかそうなってるはずだったんだけど、なぜか現在お付き合いをしている相手は男なので、ぼんやりと思い描いていた自身の将来との齟齬に未だ戸惑っていた。多分その戸惑いを、相手もわかっていて、しかもきっと負い目に感じている。
　あの時、彼女と別れて彼を選んだのは自分の意思だし、さすがにそれは何度も言って聞かせているけれど、それでも自分のせいでと思う気持ちは彼の中に残っているようだった。相手は好きでやってると言いながら、部屋の片付けやら食事の用意などもしてくれるが、その負い目があるからじゃないのかと疑う気持ちがないわけじゃない。
　大事なのは家事をしてくれることじゃなくて、仕事で疲れ切ってあまり構ってあげられなくても、好きで居てくれることとか、怒ったり責めたりしないこととか、なるべく笑っていてくれることなんだけど。
　わかってるよ〜大丈夫だよ〜とふわふわ笑う相手が、どこまでわかっているのかはかなり疑わしい。だって多分自分とそう変わらない単なるサラリーマンななずの彼が、働き盛りなこの歳で仕事をセーブするってのは、彼の今後の人生にも大きく影響してくることだろう。なのに、男一人が取り敢えず生きていくくらい稼げてれば別にいいしと、彼はあっけらかんと笑ってしまう。
　事後の余韻がほんのりと残ったベッドの中で、余計なこと考えてないで眠りなよと、クスクスと笑う彼を引き寄せ抱きしめた。情けないことに体はもうクタクタで、目を閉じればあっという間に意識も落ちる。
　やるだけやってさっさと寝てしまうのなんて、どう考えたって恋人としてアウトだって認識はあるし、こちらが寝落ちた後にそっと腕の中から抜け出した彼が、どんな気持ちで一人で後始末をするのか考えると胸が痛む。
　いやこれ絶対、愛想尽かされるのも時間の問題じゃないの？
「結婚したい」
　翌朝、彼が先に起き用意してくれていた朝食を前に決死の覚悟で告げれば、相手は悲愴な顔になって、それから、小さな声でわかったと言った。
「やっぱ、嫌？　無理？」
　相手を手放したくない。愛想を尽かされたくない。でも今の仕事を辞める気もない。結果、考えついたのがプロポーズだなんて、それだけでも愛想を尽かされる要因になるかも知れないと、彼の反応から今更思い至って焦る。
「ううん。大丈夫。覚悟はしてた」
　俯いてしまった相手が、キーケースから外した合鍵をテーブルの上に置いた段階になって、あれ？　と思う。
「待って。覚悟ってなんの覚悟？」
「そんなの……」
「まさか、別れてって言われたと思ってる？」
　頷かれて頭を抱えた。
「違う違う違う。ごめん。そうじゃない。俺が結婚したい相手はお前。さっきのは、お前に、結婚してって言ったの」
「えっ？」
「あーもう、ほんと、ごめん。突然過ぎたというか情緒も何もあったもんじゃなかった。やり直したい。てかやり直しさせて。ごめん。ごめんなさい」
　テーブルの上に頭を擦り付けて言い募れば、相手の手が躊躇いながらも頭を撫でてくる。ガバリと勢いよく頭を上げれば、相手が驚きと苦笑と愛しさとをごちゃ混ぜたような変な顔で、本気っぽいの伝わったからやり直しは要らないかなと言った。本気で受けていいなら受けるよとも。
　その後、その変な顔がふにゃふにゃと崩れて珍しく泣かれてしまったけれど、恋人の泣き顔をこんなにも愛しいと思うのは初めてだった。